퇴행성 척추질환인 척추관협착증은 허리를 펼 때, 활동할 때 통증이 나타난다는 특징이 있다. 걷다가 앉을 경우 통증이 잠시 잦아들기도 하나 다시 걸으면 통증이 재발되어 한번에 먼 길을 걸을 수 없을 지경이 된다. 통증 때문에 제대로 걸을 수 없을 뿐 아니라 엉치, 허벅지, 종아리, 발 끝 부분이 저리거나 다리가 빠지는 듯한 통증을 느끼기도 한다.
척추관협착증은 퇴행성 질환이기 때문에 50대 중년층에게서 자주 발병한다. 하지만 최근에는 40대, 심지어 30대 젊은 층에서도 해당 질환의 발병 사례가 나타나고 있다. 인체에서 척추신경이 지나가는 곳을 척추관이라고 하는데 척추 가운데 관 모양으로 속이 비어있어 뇌에서부터 시작된 신경(척수)이 지나는 통로의 역할을 한다.
척추관 협착증은 척추의 뼈가 퇴행성 변화를 겪으며 웃자란 뼈나 디스크의 퇴행성 변화로 발생되는 것이 일반적이다. 디스크의 퇴행성 변화로는 원래 탄력적인 조직으로 구성된 추간판이 딱딱한 콜라겐성분으로 대체되며 부피가 늘어나는 것이 대표적이다.
젊은층에서의 발병은 잘못된 자세를 오랜 기간 유지하여 나타나는 경우가 대부분이다. 잘못된 자세가 장시간 굳어질 경우 척추에 악영향을 끼치면서 결국 척추 질환을 초래하는 것이다.척추관 협착증과 흔히 디스크라고 말하는 추간판 탈출증의 차이로는 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심하면 척추관 협착증, 반대로 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 심하면 디스크다.
검사는 환자가 호소하는 증상 등을 토대로 X-ray(단순방사선), CT(컴퓨터 단층촬영), MRI(자기공명영상)검사를 시행하게 된다. 협착의 위치와 정도, 신경다발의 상태를 평가하기 위해서는 MRI 검사가 반드시 필요하다.
치료방법은 검사를 통해 확인된 협착의 정도에 따라 결정된다. 보존적인 치료방법이 가장 우선되며 안정과 운동제한, 진통제나 근육이완제 투약과 같은 방법이 해당된다. 보존적인 치료방법은 장기간 치료가 이뤄질 수 있으며 물리치료나 자세교정, 허리강화운동, 보조기 착용 등의 방법도 병행된다. 하지만 보존적 치료로 호전이 없거나 근력저하, 마비 등이 발생한 경우는 수술적 치료를 통해 효과를 기대할 수 있다.
최근에는 척추수술법이 상당부분 발전하여 척추부위를 절개하지 않고 가느다란 수술도구를 병변의 부위에 삽입하여 치료하는 등의 시술법이 적극적으로 활용되고 있다.이러한 시술법은 정상조직의 손상을 최소한으로 피할 수 있으며 부작용이 적고 회복이 빨라 1주일 정도면 일상생활이 가능한 장점이 있다. 단, 미세한 절개부위로 수술이 진행되는 만큼 정밀함이 요구되며 난이도가 높아 다양한 사례를 통한 경험이 풍부한 전문의와 상담과 치료를 받는 것이 중요하다.
국내외 학회에서 발표된 자료에 의하면 척추관 협착증의 근원적인 치료는 좁아진 신경공간을 넓히는 것이 상당히 효과적이라고 되어있다. 또한 수술 후에도 관리가 매우 중요한데, 허리의 통증은 뼈와 근육, 신경 등의 원인으로 복합적인 경우가 많아 근력을 강화하거나 자세를 교정하는 등의 꾸준한 관리가 필수적이다.
흔히 허리수술은 하지 않는 것이 좋다는 속설이 있다. 하지만 마비증상이 발생한 척추관 협착증은 회복에도 많은 시간이 필요하므로 적절한 치료가 필요하다. 척추관 협착증은 증상을 호소하는 연령대가 50대 이후로 여성이 남성에 비해 다소 많은 경향을 보이고 있다. 척추관 협착증은 평소 허리건강에 관심을 갖고 생활습관을 적극적으로 개선하는 것으로 많은 효과를 볼 수 있다.
척추관 협착증의 예방은 평소 무거운 물건을 들고 내리는 등 척추에 무리가 따르는 행동을 삼가고, 항상 올바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 또한 체중조절을 철저히 하여 척추의 퇴행성 변화를 늦추고, 운동과 스트레칭을 꾸준히 하여 척추 주변 근육을 강화하는 노력이 필요하다.
